A dependência química é caracterizada pela perda de controle sobre o uso de álcool ou outras drogas, quando o consumo deixa de ser ocasional e passa a ocupar um papel central na vida da pessoa. O indivíduo passa a sentir forte desejo pela substância, dificuldade de reduzir ou interromper o uso, aumento de tolerância (necessidade de doses maiores) e sintomas de abstinência quando tenta parar. Isso vem acompanhado de prejuízos emocionais, físicos, sociais, familiares e profissionais, abandono de responsabilidades, mudanças de comportamento e priorização do uso acima de outras áreas da vida. A dependência é compreendida como um transtorno complexo, que envolve dimensões biológicas, psicológicas e sociais e que exige abordagem clínica especializada.